La course fait son retour à Leuven le dimanche 7 août. A l’occasion du Tour of Leuven – Mémorial Jef Scherens, le champion du monde Julian Alaphilippe revient pour la première fois sur les routes où il avait décroché l’an dernier son deuxième titre mondial. La sensation du sprint Arnaud De Lie, Alexander Kristoff, Dries De Bondt, Zdenek Stybar, Victor Campenaerts et Florian Vermeersch s’alignent notamment eux aussi au départ.
Le 26 septembre de l’an dernier, Julian Alaphilippe avait signé l’un des grands moments de la saison cycliste passée. Le Français s’était offert une deuxième couronne mondiale en élites à la faveur d’un démarrage tranchant dans le Sint-Antoniusberg, rebaptisé depuis lors la ‘Bult van Alaphilippe’ (‘la bosse d’Alaphilippe). Les images d’un Alaphilippe rayonnant sur la Grand-Place de Leuven avait ensuite fait le tour du monde.
Ce dimanche, le Français revient donc pour la toute première fois courir à Leuven. Et il ne cache pas son enthousiasme. “Ce 26 septembre fut une très belle journée que je n’oublierai jamais. Cela signifie beaucoup pour moi de pouvoir rejouer le film de cette journée durant le Tour of Leuven”, souligne Alaphilippe.
Le double champion du monde sera bien entouré au sein de son équipe. Quick-Step-Alpha Vinyl s’aligne en effet au départ avec entre autres Iljo Keisse, Zdenek Stybar, Stijn Steels, Bert Van Lerberghe et Tim Declercq.
Du costaud chez Lotto-Soudal
Au total, six formations du WorldTour, sept équipes Pro Continentales et huit formations Continentales seront de la partie dimanche à Leuven. Lotto-Soudal compte notamment plusieurs flèches à son arc avec les présences de la sensation du sprint Arnaud De Lie mais aussi de Victor Campenaerts, Florian Vermeersch et Brent Van Moer.
Autres noms importants au départ: Alexander Kristoff (Intermarché-Wanty-Gobert), Dries De Bondt et Oscar Riesebeek (Alpecin-Deceuninck), Giacomo Nizzolo (Israel-Premier Tech), Cees Bol (Team DSM), Bryan Cocquard (Cofidis) et Dries Van Gestel (TotalEnergies). Ce dernier sera épaulé par son équipier et double vainqueur Niccolo Bonifazio.
Parcours des Mondiaux
Ces succès, Bonifazio les avait toutefois remportés sur un tout autre parcours. Afin de faire vivre l’héritage des derniers Mondiaux, un nouveau parcours a été tracé pour le Tour of Leuven – Mémorial Jef Scherens, avec donc un clin d’œil appuyé aux Mondiaux.
Les coureurs devront franchir de nombreuses difficultés sur une distance de 199 km. Après le départ depuis la Bondgenotenlaan et une demi-boucle en ville, la désormais célèbre ‘boucle du Flandrien’ des Mondiaux sera empruntée à deux reprises. Elle a tout de même subi quelques petites modifications. La Moskesstraat et le virage en S d’Overijse s’effacent au profit de la Mommaertstraat à Overijse, une difficile ascension pavée. Les autres difficultés de la boucle du Flandrien sont le Smeysberg (8%), le Holstheide (5%), la Bekestraat (8%) et la Veeweidestraat (5%).
La boucle à Leuven, que les coureurs emprunteront six fois dans la finale, est une copie exacte du parcours qui avait animé la finale des Mondiaux en termes d’ascensions. Les attaquants auront ainsi l’occasion de s’exprimer avec au menu le Keizersberg (5%), la Decouxlaan (3,4%), les Wijnpers (8,3%) et le Sint-Antoniusberg (4,7%), dans l’espoir dans leur chef d’éviter une arrivée au sprint sur la Bondgenotenlaan (les Mondiaux s’achevaient sur le Geldenaaksevest voisin). Au total, ce sont pas moins de 37 ascensions qui figurent au menu du Tour of Leuven.
